건강보험심사평가원과 공주대학교 보건행정학과 공동 연구팀이 다제약물 복용이 노인 건강에 미치는 영향에 대해 국제학술지 ‘프론티어스 인 파마콜로지’에 발표한 연구 결과가 의료계의 관심을 끌고 있다. 연구팀은 2016-2018년 국민건강보험 청구 데이터를 분석해 65 ~ 84세 노인 약 295만 명의 약물 복용 실태를 파악했다. 세계보건기구(WHO)는 하루 5종 이상의 약물을 정기적으로 복용하면 ‘다제복용’, 10종 이상이면 ‘과도한 다제복용’으로 구분한다.

조사 결과, 90일 이상 약물을 처방받은 노인 중 37.8%(약 112만 명)가 다제복용을 하고 있었다. 과도한 다제복용 비율도 8%(약 24만 명)에 달했다. 180일 이상 복용한 그룹에서도 다제복용 비율은 32.8%, 과도한 다제복용 비율은 5.1%였다. 분석 결과, 180일 이상 다제복용을 계속한 노인은 그렇지 않은 노인에 비해 입원과 응급실 방문 위험이 각각 1.32배, 사망 위험은 1.63배 높았다.

특히, 10종 이상 약물을 장기간 복용한 노인은 더 높은 위험을 보였다. 다제복용이 없는 노인과 비교해 입원 위험은 1.85배, 응급실 방문 위험은 1.92배, 사망 위험은 2.57배까지 상승했다.

우리나라의 다제복용 문제는 국제적으로도 심각한 수준이다. 경제협력개발기구(OECD) 자료에 따르면, 한국의 75세 이상 환자 다제복용 처방률은 70.2%(2019년 기준)로 OECD 평균(45.7%)을 크게 웃돌았다. 해외 연구에서도 다제복용의 위험성이 확인됐다. 영국에서는 노년기 약물 수가 많을수록 파킨슨병 환자의 입원율이 증가했으며, 네덜란드 연구에서는 다제복용 노인과 과도한 다제복용 노인의 사망 위험이 그렇지 않은 집단보다 각각 1.80배, 2.32배 높게 나타났다.

이탈리아 연구에서도 다제복용과 과도한 다제복용이 응급실 방문 후 입원 사망률, 응급실 재방문, 6개월 사망률 등에 부정적 영향을 미치는 독립적 위험 요인으로 분석됐다. 전문가들은 다제복용이 합병증과 별개로 노인의 건강 위험을 높인다며, 환자와 의사 모두 다제약물 복용을 줄이려는 노력이 필요하다고 강조한다. 건강보험공단은 노인 다제약물 복용을 안전하게 관리하기 위한 시범사업을 진행 중이다. ‘의약품안전사용서비스'(DUR)를 통해 과다 처방을 제어하고, 노인 요양·돌봄과 연계한 약물 점검·상담 서비스도 제공할 계획이다.

인체는 소우주이기 때문에 약물 투여는 소우주의 붕괴를 의미하기 때문이다. 거의 2천 년 동안 서양의 우주관을 지배했던 아리스토텔레스 철학에서 지구는 물. 불. 공기. 흙의 네 가지 원소로 이뤄진 불완전한 세상이고, 완전한 천상의 세계는 에테르라고 하는 제5원소로 이뤄졌다고 믿었다. 그리고 태양과 별들은 완벽한 원형 궤도를 그리며 지구 주위를 돌고 있다고 생각했다.

이러한 지구 중심의 우주관을 무너뜨린 코페르니쿠스 혁명은 5백년이 안 된 일이다. 그리고 원소 면에서 천상과 지상의 구분이 완전히 사라진 것은 1백년도 안 된다. 1860년대에 분젠과 키르히호프는 자신들이 만든 분광기라는 간단한 도구를 통해 햇빛에 들어있는 프라운호퍼선이 지상에서 관찰되는 원소들의 스펙트럼과 일치하는 것을 알아냈다. 천상의 원소는 특별한 게 아니라는 단서가 잡힌 것이다. 19세기 말에 태양에서 발견돼 태양이라는 그리스어를 따 이름 붙여진 헬륨도 곧 지구상에서 발견됐다. 역시 천상에만 존재하는 원소는 없었다.

태양계를 넘어서서 우주 전체가 공통된 원소들로 만들어졌다는 사실은 한 무명 여학생의 노력의 결과로 알려지기 시작했다. 1920년대에 영국에서 미국 하버드대 천문학과에 유학 온 세실리아 페인은 망원경으로 약한 별빛을 장시간 모아 조사해 본 결과 어느 별에서나 수소의 스펙트럼이 강하게 나타나는 것을 발견했다. 그 후 망원경의 배율이 높아질수록 우주 전체 원소의 4분의 3 정도가 수소인 것이 확실해졌다. 태양계가 1백20억 내지 1백50억년 전에 빅뱅으로 시작된 우주의 일부라면 지구를 포함해 우주 전체가 공통적인 원소로 이뤄진 것은 당연한 일이다.

재미있는 것은 체중의 3분의 2는 물인데 물분자 하나에는 산소 원자가 한 개이지만 수소 원자는 두 개가 들어있는 것을 보면 알 수 있듯, 우주에 가장 많은 수소가 우리 몸에 제일 많은 원소이기도 하다는 점이다. 그런데 우주와 인간 사이에는 또 다른 놀라운 유사성이 존재한다. 우선 우주의 구조를 살펴보자. 태양과 같은 별이 대략 천억(10의 11승 ; 1에 0을 11개 붙인 수)개 모여서 은하계를 만들고, 이런 은하계가 대략 천억 개 모여서 전체 우주를 만든다. 신기하게도 우주의 은하계 수와 은하계 안의 별의 수가 비슷하다. 그러니까 우주에는 약 10의 22승 개의 별이 들어있는 것이다.

우주가 별의 집단이라면 인간은 원자의 집단이다. 인체에는 원자가 대략 몇 개나 들어있을까? 원자는 너무나 작고 가벼운 입자라서 소주잔 반잔 정도인 10g의 물에는 10의 24승 개 정도의 원자가 들어있다.

은하계가 우주의 중간단계 구조라면 인체의 중간 구조는 세포다. 원자들이 모여 세포를 만들고, 세포가 모여 몸 전체를 만드는 것이다. 사람 몸에는 세포가 몇 개나 있을까? 요즘 인간 지놈에 관한 기사가 자주 보도되면서 하나 하나 세포에는 32억 개의 염기쌍을 지닌 DNA가 들어 있고, 인체에는 이런 세포가 60조 내지 1백조 개가 들어 있다는 정보를 접하게 된다. 1백조라면 10의 14승이다.

인체가 한편으로는 10의 28승 개의 원자로 이뤄졌고 다른 한편으론 10의 14승 개의 세포로 이뤄졌다면, 세포 하나는 10의 14승 개 정도의 원자로 이뤄졌다는 결론이 나온다. 별-은하계-우주의 구조적 관계가 원자-세포-인간의 관계에도 그대로 적용된다. 우주의 주성분 원소인 수소가 인체의 주성분 원소이고 보니 원소 면에서도 인간은 소우주이고, 구조적으로 보아서도 인간은 소우주다.

현대인들의 인체경시 사고와 달리 고전을 보면 인체를 귀하게 여긴 글귀들이 많다. ‘논어’ 태백泰伯편에 보면 증자曾子가 병이 들자 제자들을 불러 말했다. 曾子有疾, 召門弟子曰: “啓予足! 啓予手! 증자유질, 소문제자왈: “계여족! 계여수!=> “이불을 들춰 나의 발을 보고 나의 손을 보아라. 啓, 開也. 계啓는 연다란 뜻이다.

曾子平日以爲身體受於父母, 不敢毁傷, 증자평일이위신체수어부모, 불감훼상, 증자는 평일에 신체는 부모에게 받은 것으로 감히 훼손해선 안 된다고 여겼다. 故於此使弟子開其衾而視之. 고어차사제자개기금이시지. 그렇기 때문에 이에 제자들에게 이불을 들춰 신체를 보게 한 것이다.

『詩』云 ‘戰戰兢兢, 如臨深淵, 如履薄冰.’ 『시』운 ‘전전긍긍, 여임심연, 여이박빙.’ 『시경』에 ‘벌벌 떨고 조심조심하여 깊은 연못에 임한 듯이 하고, 엷은 얼음을 밟는 듯이 한다.’라고 했으니, 詩「小旻」之篇. 시「소민」지편. 시는 「소민」의 편이다. 戰戰, 恐懼. 兢兢, 戒謹. 전전, 공구. 긍긍, 계근. 전전戰戰은 두려워 함이요, 긍긍兢兢은 경계하고 삼감이다. 臨淵, 恐墜; 履冰, 恐陷也. 임연, 공추; 이빙, 공함야. 임연臨淵은 추락할까 두려워함이요, 이빙履冰은 빠질까 겁냄이다.

而今而後, 吾知免夫! 小子!” 이금이후, 오지면부! 소자!” 지금부터 이후로 나는 ‘온전히 몸을 보전하여 죽어야 한다.’라는 생각에서 벗어날 것을 알겠구나.” 曾子以其所保之全示門人, 증자이기소보지전시문인, 증자는 보전한 것의 온전함으로 문인에게 보여주고 而言其所以保之之難如此; 이언기소이보지지난여차; 신체를 보전하기의 어려움이 이와 같아 至於將死, 而後知其得免於毁傷也. 지어장사, 이후지기득면어훼상야. 장차 죽음에 이른 뒤에야 훼손함을 벗어날 수 있음을 안다고 말한 것이다.

尹氏曰: “父母全而生之, 子全而歸之. 윤씨왈: “부모전이생지, 자전이귀지. 윤순尹淳이 말했다. “부모께서 온전히 낳아주셨으니, 자식은 보전하여 죽어야 한다. 曾子臨終而啓手足, 爲是故也. 증자임종이계수족, 위시고야. 증자는 죽음에 임하여 손과 발을 열어보게 한 것은 이 때문이다. 非有得於道, 能如是乎?” 비유득어도, 능여시호?” 도에 얻음이 있지 않았다면 이와 같을 수 있겠는가?” 증자가 발과 손을 살펴보라고 한 말은 그런 효성에 그치는 정도가 아니다. 일생 자기완성을 위해 전전긍긍戰戰兢兢했던 성실한 자세를 말해준다.

현대인들은 병원에 가면 수술도 쉽사리 한다. 고전적으로 본다면 도道가 사라진 세상이다. 마음이 메마른 시대이다. 인체의 파괴는 지구의 파괴와 맥을 같이한다.